Cada paciente de cáncer sometido a un tratamiento activo tiene un enemigo común: la infección. El desarrollo de una infección podría significar hospitalización, retrasos en el tratamiento, complicaciones graves y cuidado adicional.

Las personas sometidas a tratamiento de quimioterapia y radiación son en algún momento del ciclo del tratamiento los más vulnerables a la infección, cuando el número de neutrófilos (un tipo de glóbulos blanco) desciende a niveles muy bajos. A esto se le llama neutropenia, que a menudo ocurre de 10 a 14 días después de haberse aplicado quimioterapia. La neutropenia deja a las personas vulnerables a la infección, dado que el cuerpo ya no tiene una cantidad normal de glóbulos blancos para resistirla. Cada persona tiene un patrón único de neutropenia dentro de estos lineamientos generales. De modo que si se vuelve neutropénico, usted y su equipo médico deben de determinar su patrón y a partir de ahí darle seguimiento.

No todos los pacientes que reciben tratamiento contra el cáncer sufren de neutropenia, pero a muchos les sucede. Muchas personas desarrollan neutropenia, pero nunca contraen una infección. Finalmente, algunas personas podrían contraer infecciones sin ser neutropénicos, por lo que todo paciente necesita entender cómo reducir los riesgos de infección mediante el esfuerzo personal, y cómo responder a los signos y síntomas de la infección.

Una vez que el conteo de glóbulos blancos disminuye, los conteos sanguíneos en la mayoría de personas se mantienen reducidos de una semana a 10 días (otra vez, cada persona es única y diferente). A esto se le llama su nadir, el punto en que su conteo sanguíneo está más bajo y su resistencia a la infección es más débil. Durante el nadir, los pacientes de cáncer deben hacer lo posible para

• Minimizar las oportunidades de infección
• Buscar tratamiento inmediato aún si sólo sospecha que podría haber infección.

Una vez pasado el nadir, su recuento de glóbulos blancos vuelve a aumentar y disminuye el peligro inmediato de infección. No obstante, la infección siempre será una posibilidad en personas en tratamiento contra el cáncer. Si sospecha que tiene infección, debe de buscar diagnóstico y tratamiento cuanto antes.

Si bien siempre debe hacer todo lo posible para reducir las oportunidades de contraer una infección, es importante tener en cuenta que aún a pesar de sus mejores esfuerzos, ésta puede ocurrir. Muchos pacientes de cáncer contraen infecciones durante su tratamiento, a pesar del gran esfuerzo por evitarlo, debido simplemente a que su organismo no puede resistir los ataques de bacterias de diversas fuentes (incluyendo su propio cuerpo) en medio de las condiciones debilitantes del tratamiento. Lo que importa es que una vez se tenga indicio de infección se busque ayuda y tratamiento rápidamente. Las infecciones se vuelven mortales rápidamente y el factor tiempo es de valor vital.

Síntomas

Los signos de alerta de la infección podrían ser sutiles, así que es muy importante que cada paciente y su cuidador/a los conozcan bien. El Instituto Nacional del Cáncer de los EE.UU. identifica las siguientes:

• Fiebres por encima de 100º F o 38ºC
• Escalofríos, especialmente intensos
• Transpiración
• Defecaciones flojas
• Constante deseo de orinar o ardor al orinar
• Tos severa o dolor de garganta
• Descarga o comezón vaginal inusual
• Enrojecimiento, hinchazón o hipersensibilidad, especialmente alrededor de una herida, una ulceración, una ostomía, una espinilla, el área rectal o una parte en que haya una sonda.
• Dolor o presión en los senos nasales
• Dolor de oídos, dolor de cabeza o cuello
• Ampollas en la piel o en los labios
• Ulceraciones en la boca

El indicador más común de infecciones, generalmente el primero que lo pacientes notan, es un ligero aumento de temperatura. ¡Esto exige acción inmediata de su parte! Llame inmediatamente a su equipo de asistencia médica. En medio del tratamiento contra el cáncer, una infección no tratada, aunque sea por un corto tiempo, podría repentinamente poner la vida en peligro.

El propósito de ver a su médico rápidamente es determinar si su fiebre u otros síntomas son provocados por una infección. No todas las fiebres que sufren los pacientes de cáncer se deben a una infección. Algunas veces las personas desarrollan fiebre a partir de los agentes quimioterapéuticos o de la inmunoterapia, o del cáncer mismo. Su equipo de cuidados de la salud podrá determinar el origen de su caso y comenzar el tratamiento necesario.

Una advertencia especial: podría darse que de súbito su temperatura corporal aumente mucho (104º F) y que experimente convulsiones o espasmos. Esta es una situación de emergencia y su cuidador debe de conducirlo inmediatamente a la sala de emergencias del hospital más cercano y explicar que usted está recibiendo un tratamiento de cáncer.

Prevención

La higiene es un arma clave para combatir la infección. Otra es descansar lo suficiente y comer bien para mantener un cuerpo bien nutrido. Aquí le ofrecemos algunos consejos de prevención recomendados por sobrevivientes del cáncer y profesionales de la salud que usted debiera seguir todo el tiempo, con especial atención durante el nadir:

• Lávese las manos frecuentemente con jabón y agua corriente. Asegúrese también de lavar los anillos que se ponga. Y no olvide humectarse las manos después de lavárselas.
  
  
• Si cultiva el jardín, también debe usar guantes fuertes de jardinería. Evite podar o cualquier otro trabajo en que podría recibir arañazos.
  
  
• Mantenga su cuerpo completo limpio y su piel suave. Dúchese todos los días y use un buen humectante en todo el cuerpo para evitar la resequedad y el agrietamiento de la piel.
  
  
• Evite lastimarse las encías con cepillados muy fuertes. Utilice un cepillo flexible y un dentífrico suave y una técnica de cepillado moderada. Si usa un enjuague que contenga alcohol, considere no utilizarlo durante su nadir.
  
  
• Evite los enfermos. Aléjese de las personas que tienen otras enfermedades e infecciones, la gripe, etc. Explíqueles amablemente que su presencia lo podría poner en peligro, para que no piense que se ha vuelto grosero. Manténgase en contacto con ellos por teléfono o correo electrónico.
  
  
• Durante su período de nadir evite lo más que pueda los lugares muy concurridos y cerrados, como los cines. Las multitudes podrían significar muchos estornudos, resfríos, etc.
  
  
• Cuídese del sol. Cuando esté en el exterior, póngase bloqueador solar. Las ampollas severas causadas por las quemaduras de sol podrían provocar una infección.
  
  
• Practique técnicas especiales de limpieza luego de una evacuación. Recuerde, muchas infecciones no se desarrollan a partir de los gérmenes y bacterias de otras personas, sino de las mismas suyas. Límpiese meticulosamente con movimientos suaves de alante hacia atrás. Si padece de hemorroides, pídale a su equipo de cuidados médicos recomendaciones para limpiarse el recto.
  
  
• Tenga especial cuidado al utilizar navajas de afeitar. Si es posible, use una afeitadora eléctrica.
  
  
• Si se corta o se araña, límpiese la herida inmediatamente con agua y jabón. Aplíquese una crema antiséptica o antibiótica y cúbrase la herida.
  
  
• Algunos profesionales de la salud recomiendan que cuando las mujeres estén menstruando utilicen toallas sanitarias en lugar de tampones. Se cree que los tampones tienen mayor posibilidad de causar infección.
  
  
• Si debe de limpiar la litera, la jaula u otro lugar en que viva una mascota, utilice guantes y una máscara mientras lo hace.
  
  
• El manejo y preparación de los alimentos es también un punto a considerar:
  
  
  • La preparación de alimentos significa que debe de lavarse las manos antes y después de manipularlos, especialmente durante su período de nadir.
    
    
  • Durante su nadir obvie los vegetales y frutas frescas que no puedan ser pelados. Con los que pueden pelarse, utilice guantes mientras lo hace.
    
    
  • Céntrese en frutas que se puedan pelar, como bananas, melones, naranjas, toronjas o pomelos. Todas deben ser bien lavadas previamente.
    
    
  • Si le preocupa el agua del grifo, use agua embotellada mientras está en tratamiento o considere comprar un filtro para grifo casero.
    
    
  • Para reducir la probabilidad de contaminación bacterial, limpie la parte superior de latas y recipientes antes de abrirlos.
    
    
  • Muchos profesionales de la salud recomiendan enfáticamente que las personas en tratamiento de cáncer no consuman alimentos crudos. Esto incluye mariscos crudos, sushi, y vegetales o frutas crudas o que no pueden ser peladas, como son la col y la frambuesa.
    
    
  • Mientras esté en tratamiento, renuncie a esas hamburguesas a medio cocer. Por lo general todas las carnes, aves de corral y mariscos deben de ser bien cocidos antes de comerlos. Esta misma regla se aplica también a los huevos. Evite las yemas blandas.
    
    
  • Si puede consumir alcohol o no dependerá de su conversación con su equipo médico. El alcohol no hace más que añadirle trabajo y fatiga a sus riñones e hígado, órganos vitales que ya están bajo tensión adicional debido al tratamiento al que está sometido.
  
  
• No se haga ningún chequeo rutinario ya sea dental o de salud general que no sea relacionado con el cáncer sin haber consultado antes con su oncólogo. Cualquiera que le esté tratando en este período necesita consultar con su médico antes de proceder.
  
  
• En general, cada vez que sea posible piense antes de actuar. Luchar contra la probabilidad de contraer una infección no es más que otro recordatorio de que la vida con cáncer es diferente a la vida antes de tenerlo. Pero el tiempo y la atención que usted dedica para hallar las maneras más seguras de cuidarse pagarán altos dividendos. Y esto no será para toda la vida.

Tratamiento

Si desarrolla una infección mientras está neutropénico:

• Se le administrarán antibióticos sistémicos, es decir por vía intravenosa, normalmente en un ambiente de hospital donde se pueda monitorear su progreso.
  
  
  • Cuando se le observe inmediatamente se le extraerá sangre para determinar la causa y la naturaleza de la infección, pero mientras tanto el equipo de asistencia médica debería indicarle un antibiótico de espectro amplio, especialmente si está neutropénico o tiene un historial de infecciones frecuentes, aún antes de que se obtenga un diagnóstico definitivo. El medicamento que se seleccione dependerá de su condición y del tipo de cáncer que tenga. Esta es una excelente práctica médica, tener cuidado y no tomar riesgos, debido a que las infecciones pueden evolucionar muy rápido. Además, se le deberían aplicar otros exámenes como la radiografía de pecho y cultivos tomados para verificar otras posibles causas de infección. Si tiene un catéter (una línea central) implantado para la administración de alimentos, debe prestársele atención especial ya que es un lugar común de infecciones.
    
    
  • La razón para hospitalizarle es monitorear su estado mientras se esperan los resultados. Una vez identificado el organismo causante de la infección (y esto podría tomar de 24 a 48 horas) su tratamiento podría ser modificado.
    
    
• Para la mayoría de infecciones, el tratamiento con antibióticos continuará por 5 a 10 días dependiendo de la causa de la infección, de su respuesta al tratamiento y de su estado general. Podría ser que no tenga que quedarse en el hospital todo este tiempo. Muchas personas son enviadas a casa una vez se determina que la terapia antibiótica está funcionando.
  
  
• Si la infección no responde después de más o menos una semana, su médico podría decidir añadirle al tratamiento un antimicótico y/o un antiviral.
  
  
  • En algunos casos, basado en los síntomas y el historial previo, estos medicamentos podrían administrarse de una vez.
    
    
• Consulte con su equipo médico acerca de los siguientes métodos que podrían serle útiles ante una fiebre.
  
  
  • Aumentar el consumo de líquidos y alimentos ayuda a que la persona afiebrada se sienta mejor.
    
    
  • Utilizar bolsas de hielo para reducir la fiebre. Si es conveniente, ellos le recomendarán cómo hacerlo de la mejor manera.
    
    
  • Toma de la temperatura. Averigüe qué temperatura indica la necesidad de llamar a su equipo de cuidado de salud.

Manejo de la Neutropenia

La neutropenia no tratada podría ser la causa de atrasos en el tratamiento de las personas con cáncer, lo cual nunca es bueno. Si usted padece una neutropenia significativa que le causa mucha fatiga y hasta retrasos en el tratamiento, el equipo médico que le atiende podría administrarle un factor de crecimiento de los granulocitos para aumentar el número de glóbulos blancos. Estos medicamentos, G-CSF (Neupogen) y los factores estimulantes de colonias de granulocitos macrófagos, Neulasta (GM-SCF en inglés), estimulan la médula espinal para que produzcan más glóbulos blancos, los que a su vez reducen la neutropenia y las probabilidades de infección. Esto le posibilita que continúe con el tratamiento como se planificó. El empleo de estos medicamentos ayuda a manejar la fatiga, un desagradable efecto secundario del tratamiento.

Tenga en cuenta que la administración de estos medicamentos no elimina de por sí el riesgo de infección, pero sí lo reduce. Aún si esta recibiendo Neupogen o Neulasta, debe mantenerse atento a cualquier indicio de infección,

Estos medicamentos son generalmente administrados vía inyección subcutánea durante varios días. Su proveedor de cuidado determinará cuántas inyecciones necesitará. A muchos pacientes, incluyendo los del Instituto Nacional de Cáncer de los EE.UU, se les enseña a auto administrarse estos medicamentos. No es difícil y significa que usted no tendrá que ir al consultorio del doctor todos los días a inyectarse. Pídale al médico que le atiende que le enseñe a auto administrarse estos medicamentos, los cuales necesitarán mantenerse bajo refrigeración para su uso. Si la autoinyección o las visitas al consultorio del médico pudieran ser un problema, una opción es que un familiar o un amigo le administre los medicamentos. Si ninguna de estas opciones es posible, entonces alguien del equipo médico podría venir a inyectarle a su casa todos los días.

Estos medicamentos tienen efectos secundarios que varían dependiendo del paciente. Algunos de los efectos más comunes son:

• Dolor de los huesos, especialmente durante el primer ciclo de los medicamentos
  
  
  • Por lo común estos dolores se controlan con calmantes sin receta médica. Si eso no funciona, pida la asistencia de su equipo médico.
    
    
• Sensibilidad de la piel alrededor de la parte inyectada
  
  
• Fiebres y escalofríos: notifíquelo inmediatamente a su equipo de asistencia médica

Los factores de crecimiento son medicamentos costosos. Si necesita ayuda para encontrar maneras de cubrir los costos (y muchas compañías de seguros los cubren si están recetados por un médico), hable con su oncólogo. A menudo las casas farmacéuticas tienen programas que cubren los costos de los medicamentos, pero la intervención del médico es esencial para hacer la solicitud. No permita que el costo de los medicamentos le evite usarlos.

Preguntas para su doctor

Es posible que para tratar la infección y la neutropenia su equipo de asistencia médica esté compuesto por un oncólogo, una enfermera, un especialista en enfermedades infecciosas, un internista y un trabajador social.

1. ¿Cuáles son sus recomendaciones para protegerme de la infección?
   
   
2. ¿Cuáles son los signos de alerta de la infección?
   
   
3. ¿Tengo un alto riesgo de infección? ¿Por qué? Y ¿existen pasos adicionales que debería tomar para protegerme aún más?
   
   
4. Si sospecho que tengo infección, ¿A quién debo llamar primero? Y, ¿debo estar preparado para ser objeto de exámenes adicionales?
   
   
5. Si tengo fiebre, ¿debería primero tratar de manejarla o buscar su ayuda inmediatamente?
   
   
6. ¿Cómo me tratará usted la infección? ¿Cuáles serán sus primeros pasos?
   
   
7. ¿Podrían los medicamentos que estoy tomando causar neutropenia?
   
   
8. ¿Debería recibir tratamientos como el Neupogen como prevención contra la neutropenia?
   
   
9. Si usted no recomienda tratamiento para evitar la neutropenia, por favor, dígame porqué.
   
   
10. ¿Hay algunas condiciones bajo las cuales usted comenzaría a tratarme por neutropenia?
    
    
11. Si se me administra Neupogen u otro medicamento similar ¿qué efectos secundarios debo esperar? ¿Cómo debo manejarlos?
    
    
12. Una vez que se me haya aplicado el tratamiento para la neutropenia, ¿durará hasta el final de mi tratamiento contra el cáncer?
    
    
13. ¿Me brindará usted ayuda para recibir medicamentos como el Neupogen a poco costo o ninguno, si no tengo seguro médico o si necesitase ayuda económica?

Recursos

Para más información sobre la cómo luchar contra la infección, visite la Guía de recursos de la NCCS para ver una lista de organizaciones, sitios Web y publicaciones al respecto.

Haga clic aquí para ver un listado de recursos.