Para algunos proveedores de cuidados de la salud, la depresión clínica podría ser el efecto secundario de cáncer más pobremente diagnosticado y tratado. La depresión puede afectar a cualquier persona que tiene cáncer, incluyendo a adultos, adolescentes y niños. Los estimados sugieren que 1 de cada 4 personas con cáncer experimentan depresión en algún momento luego del diagnóstico, y sin embargo relativamente pocos reciben tratamiento. Esto es un sufrimiento innecesario.

Barreras. Desafortunadamente, muchas personas con cáncer que sufren de los síntomas clásicos de depresión clínica no buscan ayuda. Estas personas y los que las cuidan piensan que sentirse muy triste y cansado es algo que debe esperarse al lidiar con el cáncer, y no reportan estas sensaciones a sus equipos de cuidados de la salud. Algunos piensan que la depresión que sienten es simplemente uno de los efectos secundarios esperados del tratamiento. Además, el equipo de cuidados de la salud que apoya a los pacientes de cáncer tal vez no sean expertos en reconocer los síntomas de la depresión. Al ser expertos en oncología, su foco es tratar el cáncer.

La depresión severa puede ser abrumadora, y se sabe de pacientes que han abandonado sus tratamientos antes de completarlos debido a ella. Esto puede tener consecuencias trágicas, ya que un tratamiento interrumpido disminuye las posibilidades de éxito.

La clave para eliminar las barreras para recibir cuidado es el conocimiento. Mientras más sabe, mejor podrá cuidarse a sí mismo y buscar la ayuda que necesite.

Tipos de depresión. Usualmente, la depresión se categoriza de dos maneras:

• La depresión situacional, una condición más común y usualmente de corta duración, es muchas veces causada por el duelo y un evento emocionalmente extremo, tal como el que experimenta una persona que recibe un diagnóstico de cáncer. Como toda persona que ha tenido esta experiencia comprende, hay un periodo de tiempo inmediatamente luego del diagnóstico en que el mundo parece detenerse. El corazón y la mente están llenos de ansiedad sobre la muerte, y sobre un futuro imposible de imaginar. La depresión es muchas veces acompañada por una variedad de emociones, incluyendo rabia, miedo y ansiedad, y síntomas como insomnio. Generalmente, esto es seguido por un periodo de ajuste a medida que la nueva realidad emerge, y comenzamos a manejarla. Las personas con estos sentimientos responden bien al apoyo, consuelo, ánimo y ayuda, y usualmente no requieren una ayuda continua de parte de los profesionales del cuidado de la salud.
  
  
• La depresión clínica, o como se conoce a veces, desorden depresivo mayor, va más allá de una respuesta básica a una mala noticia. Constituye un evento biológico que tiene un impacto en casi todas las funciones vitales de la persona, incluso las tareas rutinarias. Como dijo el escritor William Styron, quien sufría de depresión, se siente como una "oscuridad visible". El interés de la vida desaparece, y en su lugar queda un sentimiento de vacío. Los psicólogos se refieren a esto como anhedonia, una falta de alegría, y es un síntoma diagnóstico clave. Todo se ve a través de la tristeza, y no se percibe ninguna esperanza para el futuro. A veces es casi imposible funcionar de cualquier manera normal, y la persona se siente abrumada por el cansancio. Las personas que sufren de depresión clínica no responden al apoyo, consuelo o ánimo.

Causas y factores de riesgo

Aunque todavía no hay una investigación definitiva que demuestre la causa exacta de la depresión clínica en los pacientes con cáncer, hay una creciente creencia en la comunidad médica de que algunos cánceres, y algunos tratamientos, pueden provocar depresión clínica en algunos pacientes. Los investigadores están explorando una base biológica para la depresión. Lo importante es que los pacientes recuerden que tener factores de riesgo y experimentar depresión no significa que no se pueda hacer nada. Los medicamentos y tratamientos son efectivos para manejar la depresión.

Entre los factores de riesgo se hayan:

• Una historia pasada de depresión, abuso de drogas o alcohol, y/o intentos de suicidio, ya sea de la persona misma o en la familia
  
  
• Algunos tipos de cáncer parecen provocar más depresión que otros, incluyendo cáncer de páncreas, cerebro, ginecológico, pulmonar, de cabeza y de cuello
  
  
• Algunos medicamentos se asocian con depresión en algunas personas:
  
  
  • Los corticosteroides, tales como la prednisona (Deltasone) y la dexametasona (Decadron). Frecuentemente, estos medicamentos se administran para combatir efectos secundarios del tratamiento y para reducir la inflamación. También pueden causar ansiedad extrema. A veces, la depresión ocurre si estos medicamentos se eliminan abruptamente, en vez de gradualmente.
    
    
  • Tamoxifén. Este es un medicamento que bloquea el estrógeno, y se usa en el tratamiento del cáncer de mama. Aunque la depresión es un efecto secundario posible en algunas personas, no necesariamente deba abandonar este medicamento, potencialmente beneficioso. En vez de eso, la depresión puede ser tratada y usted continúa con su tratamiento de Tamoxifén.
    
    
  • El Interferon, usado a veces para el tratamiento contra el cáncer, puede causar depresión.
    
    
  • Los medicamentos usados en la quimioterapia, especialmente la vincristina, vinblastina, el metotrexato y la procarbazina pueden causar depresión en algunos pacientes.
    
    
  • Otros medicamentos pueden también ser factores de la depresión. Entre estos se encuentran medicamentos opioides usados para aliviar el dolor, algunos antihipertensivos (como los bloqueadores beta para aliviar la alta presión sanguínea, los medicamentos anticonvulsivos, medicamentos usados para tratar la enfermedad de Parkinson, y también medicamentos usados para tratar ciertas enfermedades mentales.
    
    
• La "quimiopausia", un apodo que las mujeres le han dado a la condición que resulta cuando la cirugía y/o el tratamiento contra el cáncer provoca una menopausia "instantánea", también ha sido identificada como una posible causa de depresión. El estrógeno se elimina abruptamente del cuerpo de una mujer, causando numerosos efectos secundarios, incluyendo, en algunos casos, depresión clínica.

Síntomas

Usualmente, la depresión no se da de un solo golpe. Probablemente no se despertará una mañana con una gran depresión. Es más frecuente que se desarrolle lentamente, muchas veces tan lentamente que la erosión gradual de la calidad de vida es sutil. Puede que no note que se está sintiendo más triste, menos involucrado con el mundo, y descarte estos sentimientos tempranos como posibles efectos secundarios del tratamiento que recibe. Otro síntoma temprano común es patrones de sueño alterados.

Un elemento clave para reconocer la presencia de la depresión clínica es medir por cuánto tiempo usted ha estado sintiendo síntomas significativos, tales como los mencionados a continuación. Sentir estos síntomas, o alguna combinación de los mismos por dos semanas o más es un fuerte indicador de que podría estar sufriendo de depresión, y de que necesita ayuda médica para combatirla.

Los síntomas a continuación son tanto mentales como físicos. Por favor tenga en cuenta que casi nadie presenta todos estos síntomas, y que debe de buscar ayuda si presenta cinco o más de ellos. Si uno de los síntomas es sentimientos suicidas, por favor busque ayuda inmediatamente. Hable con alguien, llame a su doctor o a una línea de ayuda para el suicidio.

Los síntomas incluyen:

• Un sentimiento de depresión persistente, la mayor parte del tiempo
  
  
• Pensamientos persistentes sobre el suicidio
  
  
• Sentir que "no soy yo mismo"
  
  
• Perder el interés y el placer por la vida, un sentimiento de "vacío" que no se alivia
  
  
• Sentirse desesperanzado y pesimista
  
  
• Dificultad o inhabilidad de concentrarse*
  
  
• Llanto frecuente, o sentir deseos de llorar
  
  
• Fatiga, extrema en muchos casos, inhabilidad de funcionar normalmente*
  
  
• Sentirse inútil o culpable
  
  
• Desórdenes del sueño: insomnio o dormir en exceso*
  
  
• Desórdenes del peso: apetito disminuido o comer en exceso*
  
  
• Ansiedad
  
  
• Dolores en las articulaciones y otras partes del cuerpo*

Los síntomas anteriores marcados con un asterisco (*) también pueden ser efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer. Este hecho puede ocultar la presencia de la depresión, si se combinan con los demás síntomas mencionados. Puede que encuentre ayuda con tan sólo preguntarse "¿estoy deprimido?". Debe de hablar sobre TODOS sus efectos secundarios con su equipo de cuidados de la salud para que puedan tener una idea completa de como se siente, y hable sobre la posibilidad de depresión. No asuma que la presencia de los efectos secundarios es una parte rutinaria de sufrir de cáncer.

Diagnóstico

No existe una simple prueba de laboratorio para la depresión. Su equipo de cuidados de salud tal vez desee consultar a un psiquiatra o psicólogo para obtener ayuda en la evaluación de sus síntomas. Se prestará particular atención a su ánimo, como la pérdida de interés por la vida y las cosas que le causaban placer, tristeza, y sentimientos de inutilidad y culpa. Tendrá que proveer información sobre los síntomas físicos que experimenta, tales como su apetito, sueño, niveles de fatiga y su sensación general de cómo se siente.

El proceso diagnóstico, con su cooperación, ayudará a sus proveedores de cuidados de la salud a evaluar la severidad de su nivel de depresión, y a desarrollar recomendaciones para el tratamiento.

Tratamiento

Las buenas noticias es que el tratamiento para la depresión funciona. En los últimos años, se han logrado grandes avances en el tratamiento exitoso de la depresión.

La mayoría de las depresiones, incluyendo la depresión de las personas con cáncer, responden al tratamiento. Para la mayoría de personas, el tratamiento incluirá consultas con un profesional de la salud mental, tal como un psiquiatra o un psicólogo, y si es necesario, el uso de medicamentos.

Trabajar con un profesional de la salud mental generalmente involucra una serie de conversaciones privadas para discutir lo que usted siente. Estos individuos trabajarán para ayudarlo a encontrar maneras de manejar sus emociones efectivamente.

Los medicamentos son una parte importante de manejar la depresión en muchas personas. Su profesional del cuidado de la salud elegirá un tratamiento de medicamentos para usted, basándose en todos los factores de su salud, historia médica y tratamiento.

Sin embargo, debe estar consciente de que en algunos casos, podría ser necesario intentar con más de un medicamento antes de encontrar el tratamiento que sea más efectivo para usted. Los medicamentos usados para tratar la depresión tienen muchas maneras diferentes de actuar en el cuerpo, lo que funciona para una persona puede no ser efectivo para otra. Lo mejor es estar preparado para darle una oportunidad de funcionar a cada medicamento, y cambiar si es necesario. Este proceso puede ser frustrante, pero no pierda las esperanzas ni se rinda

La mayoría de los medicamentos usados para tratar la depresión no son efectivos inmediatamente. La mayoría de personas no sienten mejoría durante varios días, como muy temprano, y muchos de estos medicamentos no alcanzan su máximo nivel de efectividad por varias semanas. Comprender que para que sus medicamentos funcionen podría requerir de algo de tiempo puede ser de ayuda y consuelo mientras espera los resultados.

La mayoría de estos medicamentos tienen efectos secundarios, y afectan diferentemente a las personas. Su equipo de cuidados de la salud puede hablarle sobre los efectos secundarios más comunes del medicamento que le han recetado.

Hay varios tipos de medicamentos que se prescriben generalmente a las personas con cáncer que experimentan depresión:

• Los inhibidores selectivos de la reabsorción de serotonina (SSRIs, por sus siglas en inglés). La serotonina es un neurotransmisor que se encuentra en la sangre que afecta el humor; generalmente, más serotonina significa menos depresión. Estos medicamentos, y otros que también actúan para reducir la disipación de la serotonina del cuerpo, funcionan para mantener la serotonina en su sangre. Entre los más recetados se encuentran:
  
  
  • Fluoxetina (Prozac)
  • Paroxetina (Paxil)
  • Sertralina (Zoloft)
    
    
• Inhibidores de la reabsorción de serotonina y norepinefrina (SNRIs, por sus siglas en inglés). Estos medicamentos aumentan los niveles de norepinefrina además de los de serotonina. El medicamento de esta categoría recetado más comúnmente es la venlafaxina (Effexor).
  
  
• Inhibidores de la recaptación de los antagonistas de la serotonina (SARIs, por sus siglas en inglés), otra fórmula que funciona sobre la serotonina para aumentar sus niveles en el cuerpo:
  
  • Nefazodona (Serzone)
  • Trazodona (Desyrel)
• Antidepresivos tricíclicos Estos medicamentos y otros parecidos han estado disponibles durante años:
  
  
  • Amitriptilina (Elavil)
  • Imipramina (Tofranil)
  • Nortriptilina (Pamelor)
    
    
• Inhibidor de reabsorción de la norepinefrina y la dopamina (NDRI, por sus siglas en inglés). El único medicamento en esta categoría que se usa en pacientes con cáncer es la bupropiona (Wellbutrin).
  
  
• Antidepresivo noradrenérgico específico serotonérgico (NaSSAs, por sus siglas en inglés). El único medicamento en esta categoría que se usa en pacientes con cáncer es la mirtazapina (Remeron).

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